Earth Rover kookt onkruid met blauw laserlicht

De Earth Rover is een autonoom werkende veldrobot die werkt met laserstralen om onkruiden te bestrijden. Deze techniek met lenzen maakt dat de machine met een laag voltage kan werken.

Sinds kort importeert Kramer BV uit Noord-Holland de Earth Rover Claws laserrobot van de Engelse fabrikant Earth Rover, waar ze in 2020 al met deze lasertechniek zijn begonnen. Claws staat voor Concentrated Light Autonomous Weeding & Scouting. ‘De resultaten in Engeland zijn veelbelovend. In Nederland hebben we tot dusver vijf Earth Rovers verkocht, in Friesland, Flevoland en Noord-Holland’, zegt Jeffrey Mak, vertegenwoordiger en mede-eigenaar van Kramer.

Ook tussen de ruggen

Onder de machine hangen camera’s. Elke vijftig centimeter stopt de robot om foto’s te maken. De robot herkent op de foto’s de grootte van de plant en maakt hiermee onderscheid tussen gewas en onkruid. De blauwe laserlichtstralen (geconcentreerd licht) raken het onkruid, waardoor het plantje wordt gekookt. De cellen gaan kapot en het onkruid gaat dood. De robot is momenteel geschikt voor het gebruik in potplanten als bloemkool en Chinese kool. Voor andere gewassen zoals uien, sla, aardappelen, suikerbieten en wortelen worden algoritmes ontwikkeld. De robot rijdt op basis van GPS-signalen en wordt geleverd met een basisstation dat een RTK-correctiesignaal uitzendt voor de robot. Hiermee kan de machine tot op twee centimeter nauwkeurig rijden. ‘Er zijn ook aanpassingen gedaan aan de wielconstructie, waardoor de robot geen problemen meer heeft met zelfstandig keren op de kopakker. En de robot kan nu ook tussen ruggen rijden’, vertelt Mak.

Laag voltage

De Earth Rover kan in principe volledig autonoom 24 uur per etmaal onkruiden bestrijden. Het laserlicht valt door een aantal lensjes, waarna de geconcentreerde lichtbundel op het onkruid terecht komt. ‘Deze techniek met lenzen maakt dat de machine met een laag voltage kan werken. Tot dusver raakt het laserlicht het onkruid maar op een punt. Dat werkt heel goed op kleine onkruidjes vanaf één millimeter groot. Om grotere onkruiden ook af te doden, werkt de fabrikant aan een update waarbij het onkruid op drie of vier plekken wordt geraakt met het laserlicht, waardoor dat ook afsterft.’ Volgens Mak kan de laserweeder ongeveer acht uur draaien met de huidige accu en ondersteuning van de zonnepanelen. Om de capaciteit uit te breiden zonder dat er een accu-wisseling nodig is, is het de bedoeling om er nog twee accu’s bij te plaatsen. ‘We beseffen dat er nog wat verbeteringen nodig zijn voor een optimale werking van de Earth Rover en gaan ervanuit dat deze in 2025 worden doorgevoerd. Ons doel is om in 2026 in Nederland 25 stuks van deze laserrobot te verkopen.’

De laserrobot kan ongeveer acht uur draaien met de huidige accu en ondersteuning van de zonnepanelen. Om de capaciteit uit te breiden zonder dat er een accu-wisseling nodig is, is het de bedoeling om er nog twee accu’s bij te plaatsen.

Struikelblok

Het grootste struikelblok is nu nog de hoge kostprijs. ‘Maar in bijvoorbeeld uien en wortelen waar telers hoge kosten hebben van handarbeid, zeker in de biologische teelt, kan de investering in de Earth Rover als eerste uit’, weet Mak. Hij verwacht dat de beperkingen waar gangbare telers tegen aanlopen qua middelenpakket ook een stimulans zijn voor alternatieven zoals een laserweeder. ‘Biologische en reguliere teelt komen wat dat betreft steeds dichter bij elkaar, omdat gangbare telers ook steeds minder herbiciden voorhanden hebben, waarmee ze mogen spuiten. Daardoor groeit de belangstelling en noodzaak voor alternatieve methoden van onkruidbestrijding, zoals wiedrobots. Om de aanschaf van de Earth Rover laagdrempelig te houden, brengen we de komende vijf jaar geen abonnementen in rekening.’

Naast de camera’s onder de Earth Rover voor onkruidherkenning, herkent de camera aan de voorzijde van de robot de planten. Die registreert opkomst en ontwikkeling van het gewas. Deze data zijn bruikbaar voor monitoring van de plantgezondheid.