Nature Robots klinkt veelbelovend, maar staat nog in de kinderschoenen

Het Duitse Nature Robots, fabrikant van autonome oplossingen voor de landbouw, hield op woensdag 27 augustus een demonstratiedag in Osnabrück. Het bedrijf toonde zijn nieuwe innovaties en ontwikkelingen. Er werd echter meer verteld dan er te zien was.    

“Wij zien onszelf meer als een op software dan op hardware gericht bedrijf” Legt Gerrit Woeckner, COO en medeoprichter van Nature Robots uit. Nature Robots is druk bezig met het schrijven en testen van aansturingsprogramma’s voor autonome voertuigen. “Onze robots hebben we vooral gebouwd om de software te kunnen testen en demonstraties mee te geven, niet primair om als product in de markt te zetten” vervolgt Woeckner. Dit betekent niet dat Nature Robots dat in de toekomst niet wil gaan doen, maar het heeft nu geen prioriteit.

GPS en lidar

De software van Nature Robots is ingericht op de navigatie van autonome voertuigen. De robot kan op drie verschillende manieren navigeren. Via RTK-GPS, lidar of met een combinatie van de twee. Lidar is een afkorting en staat voor Light Detection and Ranging. Dit systeem stuurt een laserstraal uit en meet de tijd die het kost voor het licht om terug te komen. Met deze tijd kan lidar de afstand tot een object bepalen en op die manier een driedimensionale kaart maken van de omgeving.

Lidar kan gebruikt worden in situaties waar geen GPS-signaal beschikbaar is. Denk hierbij aan het werken onder zonnepanelen, tussen bomen of in gebieden die geen dekking hebben. Door de twee systemen te combineren, kan een robot bijvoorbeeld op gps naar een boomgaard rijden en vervolgens met de lidar tussen de rijen door navigeren.

Daarnaast kan lidar gebruikt worden om obstakels te detecteren en een alternatieve routen te zoeken om het obstakel heen. Volgens Nature Robots moet lidar een slimme beveiliging voor de robot vormen. Op deze manier kan de robot actief anticiperen op, en de route aanpassen voor, obstakels op het veld. Het bedrijf meent dat met deze techniek de noodstop en vervolgens het resetten van de machine niet nodig zal zijn. De lidar die op de robot zit, is echter niet goedgekeurd als veiligheidsdetectie en er is dus ook nog een secondair systeem dat een noodstop kan maken en de machine stil kan zetten, mocht de lidar een obstakel niet op tijd opmerken.

De Lero.03

Ondanks dat Nature Robots naar eigen zeggen een softwarebedrijf is, heeft het ook een nieuwe robot, de Lero.03. Waarbij ’tonen’ wel de juiste beschrijving is, want de machine stond stil op een afgezet stukje land en reed door een technische storing het grootste deel van de dag niet. Deze nieuwe robot heeft een vaste spoorbreedte tussen de 1,5 en 4 meter, een bodemvrijheid van 1,5 meter en kan in totaal 8 tot 12 uur op een acculading rijden. De machine rijdt rond met behulp van lidar en gps en heeft een maximumsnelheid van 5 km/u.

Laserwieder in ontwikkeling

Naast de Lero.03 toonde het bedrijf ook een laserwieder die onder de robot gehangen kan worden. Deze was echter nu niet in het veld te zien, maar in de werkplaats onder de oudere Lero.02-robot. De laserwieder is ontwikkeld in samenwerking met het Duitse onderzoeksbureau Laser Zentrum Hannover (LZH). De onderzoekers van LZH proberen de afstelling van de laser zo te krijgen dat het onkruid kapot gemaakt kan worden met de minimaal benodigde hoeveelheid energie. Normaal gesproken wordt onkruid gekookt door een laser, waardoor de cellen kapotgaan en het onkruid afsterft. LZH wil het onkruid indrogen, waardoor het een in de loop van een paar weken doodgaat.

Algoritme trainen

Daarnaast is ook de manier waarop LZH het algoritme traint interessant. Het onderzoeksbureau heeft in de 3d ontwerpsoftware-blender, die veel voor games gebruikt wordt, ontwerpen van het onkruid gemaakt. Het algoritme wordt dan getraind op deze 3d onkruiden die continu een beetje van grootte, positie of belichting veranderen. Volgens LZH is dit een efficiëntere manier om het algoritme te trainen. Echter, de laserwieder heeft nog geen grootschalige praktijktest in het veld gedaan, dus weet LZH niet hoe goed de laser daar werkt. 

Toekomstige werktuigen

Nature Robots heeft, naast de laserwieder, nog plannen voor meer werktuigen voor onder de Lero.03, beginnend met onkruidbestrijding. Naast de laserwieder is het bedrijf ook bezig met een mechanische wiedmachine, maar daar was nog niets van te zien in Osnabrück. Nature Robots wil graag een volledig autonome oplossing voor de akkerbouw neerzetten. Naast de onkruidbestrijding moet de robot in de toekomst ook kunnen zaaien, oogsten en autonoom van werktuig kunnen wisselen. “Het onkruid wieden willen we in het tweede kwartaal van 2026 in de praktijk brengen, het zaaien en wisselen van werktuig moet over ongeveer 1,5 jaar praktijkrijp zijn” vertelt Woeckner. Het oogsten is nog toekomstmuziek waar het bedrijf geen tijdlijn voor durft te noemen.

Geen machines in het veld

De visie en het verhaal van Nature Robots klinkt veelbelovend. Maar tegelijkertijd heeft het bedrijf geen machines die in het veld rijden. De Lero.03 stond stil met een elektrische fout, de laserwieder toonde zijn kunstje binnen op een stuk papier, de lidar had geen praktijkdemonstratie en er waren nog geen verdere werktuigen voor de robot.

Het bedrijf loopt duidelijk achter bij concurrenten zoals Earth Rover en Farmdroid. Dat is niet erg, het bedrijf is tenslotte nog maar een paar jaar oud. Maar in een markt die zo competitief is en waar zo veel bedrijven actief zijn, is het de vraag of Nature Robots echt door zal breken of dat het bedrijf op de achtergrond software gaat leveren voor andere fabrikanten.

Technische specificaties

• Afmetingen (LxBxH) – 211x283x188 cm
• Spoorbreedte – 150 tot 400 cm 
• Wielbasis – 120 cm
• Gewicht – 700 kg
• Bodemvrijheid – 150 cm
• Maximale snelheid – 5 km/h
• Batterijduur – 8 tot 12 uur
• Besturing – gps of lidar